Quelle est la différence entre un océan et une mer?

Nous avons tous appris à l’école quelles sont les mers et les océans qui bordent notre pays : Mer du Nord, Manche, Océan Atlantique, Mer Méditerranée. Pourtant, la distinction entre mer et océan est-elle si claire pour chacun d'entre nous ? Car, mer ou océan, ne sont que des grandes étendues d’eau salée ! Et pourquoi la Mer du Nord, la Manche et l’Atlantique ne font-ils pas un seul océan ?... Allons, allons voir disait l’aveugle !

Une question de taille !

La première distinction et la plus évidente est celle de la taille. Les cinq océans du globe (Arctique, Atlantique, Austral, Indien et Pacifique), ont une superficie bien supérieure à celle des mers. Par exemple, le plus petit océan, l’Indien, a une superficie de l’ordre de 73 millions de kilomètres carrés, alors que la plus grande mer, celle d’Arabie, s’étend sur « seulement » 3,6 millions de kilomètres carrés.

Il faut toucher le fond !

La deuxième distinction repose sur les fonds marins. La géologie moderne repose sur la théorie des plaques tectoniques qui bougent les unes par rapport aux autres. Certaines sont sous-marines et d’autres continentales. Ainsi les océans couvrent des croûtes océaniques alors que les mers couvrent des croûtes continentales.

C’est ouvert ?

Une troisième distinction existe, venant des limites de ces étendues d’eau salée. Les océans sont ouverts et communiquent largement les uns avec les autres alors que les mers sont délimitées par des continents ou des îles. On peut alors classer les mers en trois groupes :

·         Les mers totalement fermées comme la Mer Morte ou la Mer Caspienne ;

·         Les mers partiellement ouverte par un détroit comme la Mer Méditerranée ou la Mer Baltique ;

·         Enfin, les mers ouvertes, délimitées en partie par des côtes continentales sur un ou plusieurs côtés (la Mer d’Oman par exemple), parfois par des îles ou des groupes d’îles (la Mer des Caraïbes ou la Mer de Flores).

Il y a des exceptions me direz-vous ? Il y a toujours des exceptions, mais maintenant nous sommes plus au clair avec nos leçons de géographie et laissons les exceptions aux géographes !