Quelle est la différence entre butane et propane ?

Le butane et le propane sont deux hydrocarbures gazeux (dérivés du pétrole) qui servent au chauffage domestique. De la famille des alcanes, ces deux combustibles sont à peu près au même prix. Mais de par leurs propriétés physico-chimiques leurs utilisations ne sont pas tout à fait les mêmes.

Puissance de chauffe et masse volumique

Pour un mètre cube de gaz butane brûlé, on obtient une énergie de 32 kWh. Le butane est donc plus calorifère que le propane qui ne fournit que 25 kWh pour le même volume de gaz brûlé.

Le butane (de formule chimique brute C₄H₁₀) est plus lourd que le propane (de formule chimique brute C₃H₈). La masse volumique du butane liquide est de 585 kg par mètre cube alors que celle du propane est 515 kg par mètre cube.

Gaz liquéfié sous pression

Le butane et le propane sont vendus sous forme liquide et sont appelés « gaz de pétrole liquéfié » (GPL). Cela permet d’avoir une plus grande quantité de carburant dans un plus petit volume. Mais pour liquéfier ces produits à température ambiante, il faut qu’ils soient sous pression. La pression à l’intérieur d’une bouteille de propane est supérieure à celle d’une bouteille de butane : 7 bars au lieu de 3 bars. De fait, pour des raisons de sécurité, on ne doit pas stocker et utiliser du propane dans les bâtiments.

Le point d’ébullition

Pourtant, c’est bien sous la forme gazeuse que nous les utilisons. Hors, ils n’ont pas la même température d’ébullition : le butane passe de l’état liquide à l’état gazeux à environ 0°C alors que le propane le fait aux alentours de -44°C. C’est pourquoi on utilise de préférence le butane à l’intérieur des bâtiments (gazinière ou chauffage d’appoint) et le propane à l’extérieur (barbecue ou parasol chauffant). En effet, au dessous de 0°, le butane resterait liquide en sortant de la bouteille !